我们的主人公名叫让鱼，这并非由于这个名字预先规定了他的命运，而是单纯地由于他生父的绰号是 “鱼”，而他的教父 叫 “让”。让鱼出生时，没有一个女巫对于他的命运感到兴趣， 他的出生没有引起任何一个女巫的微笑，甚至也不曾引起任何一个女巫作出一个平平常常的鬼脸。他出生时，大海是不平静的。可是他的父亲———正在捕捉海鳗的父亲，在降了下来的船帆被大风吹得不断发出的尖啸声中，在发布警报的汽笛声中，并没听出任何足以为奇的声音来。强大的暴风雨来临了，如果环绕着这些遥远地区的北方海洋只有遇到人生重大事件时，才汹涌澎湃的话，那么，这样强烈的暴雨，本来可能被认为是某种先兆的。
让鱼六岁时，他的母亲死了。像所有失去母亲的孤儿一样，他在无人照管的情况下成长着。遇到他父亲的渔船远航大海的时候，好心肠的女邻居常常给他一块面包吃，接着他就上学去；中午他常在一位老师家里喝点热汤；傍晚时，他常在悬岩下收集一些软体动物的贝壳，剜出肉来当晚饭吃。这个男孩子总是很晚才回到自己那间黑乎乎的茅草房子里。他喜欢久久地坐在海边上，注视着渔船上一闪一闪的微弱的灯火。遇到大雾弥漫的时候，让就走到女邻居家里，和自己的小伙伴阿洁琳娜一同坐在灯下，整个晚上阅览各式各样的图画。有时候阿洁琳娜的母亲向孩子们讲述一些当地很好听的传说，讲到一个水手，由于一条美人鱼而发了疯，那条美人鱼的眼睛比海洋还要深邃；讲到另一个水手，变成了烟雾，每天晚上无声无息地在各家茅舍上方游荡；也讲到有许许多多水手没有再回到故乡的岸上来……
让鱼长成了大人。他十八岁时已是这个地区最漂亮的青年了。女巫阿加尔老妈妈预言：将来会有一个公主爱上他。村子里全体居民都希望能等到这种奇迹出现，都认为这将是穷人发财享福的可靠源泉。人人都这样想，惟独阿洁琳娜是例外。一对青年男女不再像小时候那样看图画了，晚上总是在一块儿仰望着天空中的星辰，观望着海面上的渔火。有时候，让随着父亲出海捕鱼。他整天整日地拉鱼网，网中装满了碧青色、天蓝色和银白色的鱼；然后他坐在船首，用冻僵了的手指尖向岸上传送柔情的飞吻。这些飞吻像海鸥一般飞过海面，在中途就和阿洁琳娜的飞吻相遇合了。
一天晚上，让的父亲遇到了冷得刺骨的漫天大雾，然后他就得了肺炎，结果与世长辞。让开始一个人去捕鱼。他常常在海上一连航行好几天，航行到较远的地方去，在那里经常可以找到鱼类极多的浅水地区，而那里的大海却又显得更加蔚蓝，更为神秘。阿洁琳娜总是等待他回来。
有一次，正当她看着自己的男友扬帆远航的时候，她的头顶上飞过一只大鸟，刹那间，鸟的身影遮住了她的身体。不知道为什么，阿洁琳娜觉得这只大鸟是灾祸的预报者。姑娘跑回家去，泪流满面地扑到母亲怀里。
就在这同一时刻，让却觉得自己是幸运者，因为无风的晴天预示着当晚也会是好天气。于是年轻的渔夫希望翌日他的渔船将是鱼儿满舱。再有那么几次如此顺利的出海，他就可以到城里去买来一只订婚戒指———一只薄薄的金圈儿，上面镶着一颗产自南海的珍珠。
可是突然在一瞬之间，漫天大雾降落在海面上了。让还从来不曾见到过大雾出现得如此突然，而且如此浓密，如此寒冷。年轻的渔夫冻得发抖，他穿上了阿洁琳娜给他织成的厚绒线衣，然后落了帆准备过夜。他已经打算躺在狭窄的小船舱里睡觉了，猛然间，听到有人呼叫。他想看看清楚，结果是徒劳的，因为天空和海洋，已经在单调的、凄凉的，灰色的迷雾中完全混成一片 经了。让喊了一声，可是没有人回答。他忽然产生一个不寻常的念头：若是撒下一网试试看，行不行呢？也许他想拉上一网长着金 子内脏的鱼儿或者长着金刚石吸盘的章鱼吧？在浓雾中，在大海 显得更加神秘的时候，人们总是相信奇迹和幽灵的。在这天夜里，操纵着让的渔网的，乃是命运本身，因此，当他感到手中网重得出奇时，他的心中就产生了一种狂妄的希望。他使出全身力 气往上拉网，但是可以令人认为，强有力的大海正在拖住被他捕 到的鱼不放手。渔夫不肯放松自己的网，即便是网里装满了铅，他也不肯松手。让靠在船舷上，开始了一场搏斗。这是一场激烈 的决斗，很像从前他在校园里同小朋友们拔河，当时他一个人和 对方好几个人拉一根打着结子的缆绳，结果他把几个对手在地面 上拖着走。可是这一次他拔河拔输了，他站不稳脚步，结果跌入冰冷的海水里，可是他根本不想死……
让鱼牢牢抓住自己的鱼网，他觉得他正在沉入海底。他感到十分奇怪，为什么他的胃和肺并未灌满海水；他更加奇怪的是，他觉得自己如同在坚硬的地面上一样，仍然精神饱满，并且由于自己动作敏捷而感到陶醉，由于感到自己全身有力气而惊异。
这种奇特的游历持续了不过一刻钟，旅途的终点是一座豪华的水晶宫，姹紫嫣红的水草和碧绿的宝石装饰着它。这个时候让才发现，不久前一场搏斗的胜利者，也就是力图把他连人带网拖向海底的乃是一条娇小的美人鱼。
在北方的海洋上，那些可爱的淡黄色头发的渔夫，即使在最神奇的幻想中，也想像不出这样的美女来。虽然等待着他们的姑娘们，也生得眉清目秀，长着像阳光下成熟了的金黄色麦穗一般