太阳神炎帝是女娲升天若干年以后，出现在大地上的又一位大神。他和他的玄孙火神祝融共同治理着南方一万二千里的大地，主宰着南方的生命。
炎帝是一位慈爱仁厚的大神。当他在世的时候，大地上的人类由于不断的生息繁衍，自然界生产的食物已经不足以满足人们的需求了，于是，仁爱的炎帝便教给人类如何播种和收获五谷，用自己的辛勤劳动来换取生活所需要的一切。
当他要教给人类种五谷时，从天空纷纷降落下许多谷种，他收集起这些谷种来，播种在已经开垦出来的土地上。一次，他看到一只浑身通红的鸟，嘴里衔了一株九穗的禾苗从空中飞过，穗上的谷粒落在地上，炎帝便把它们拾起来种到了田里。
这些谷物长成后，人们吃了不但可以充饥，而且还可以长生不老。人类从此有了足够的粮食，生活非常安定。
那时候，人类共同劳动，互相帮助，既没有主人，也没有奴隶，收获的果实大家平均分配，人们的感情像亲手足一般亲密。
为了能让人类过上更加幸福的日子，炎帝又让太阳发射出足够的光和热，使五谷更加茁壮地生长，使人们生活在灿烂温暖的光明中。从此，人类再也不愁衣食，人们非常感谢炎帝的恩德，便尊称他为 神农 。相传炎帝的样子是牛头人身，这大概与他的这一贡献是分不开的。
太阳光是健康的源泉。因此炎帝是农业之神，同时又是医药之神。炎帝有一根神鞭，被称为赭鞭。他用这根鞭子抽打各种各样的药草，药草经过赭鞭的抽打，有毒无毒或寒或热的各种药性就很明显地呈现出来。于是，他就根据这些药草的不同药性来治病救人。为了更加确定药性，他还亲自去品尝百草。为了尝药，他曾在一天里中毒过七十多次。一次，他尝了一种有剧毒的断肠草，竟然被烂断了肠子。
炎帝看到人类虽然丰衣足食了，但在生活上却还有诸多不便，于是又让人们设立了贸易市场，把彼此需要的东西拿到市场上来交换。在市场上，可用五谷换兽皮，或用珍珠交换石斧等。有了这种交换，人们的财产就更加丰富起来了。
那时没有钟表 ，也没有其他记录时间的方法 ，人们又不能放下手中的活整天守在市场上，凭什么来确定交换的时间呢 于是，炎帝又教给人们一个方法，当太阳照在人们头顶上的时候，就到市场上去进行交易，过了这段时间，大家便自动离去，也就散市了。在当时，人们实行起来，感觉既简便又准确。
在炎帝的教育下，他的后代也为人类作出了许多贡献。如他的重孙殳制作了射箭用的箭，靶，鼓和廷，又制作出了一种叫钟的乐器，后来，他们两人又经过努力，创作了许多歌曲，使音乐在人间得到广泛流行。