从前，有一对善良的老夫妻，两人的年纪都有一百岁了，他们皮肤白得像雪一样，性情却忧郁得像黑夜一样，那是因为他们连一个孩子也没有，没有孩子来围着他们欢笑和歌唱，也没有孩子来帮助他们干活。
一个冬日的黄昏，老两口面对面坐在桌子的两边剥着豆荚 ，把剥好的蚕豆放在一只盆子里。剥了一些时候，老婆婆凑到盆子上，看看已经剥了多少豆子。
她不禁叹息道唉！如果这些蚕豆是一群活泼可爱的孩子，那该有多好啊！ 话音刚落，盆里的蚕豆全都变成了小孩，那些白蚕豆变成了小男孩，那些有色的蚕豆都变成了小女孩。这些孩子都跳出了盆子，走到桌子上，跳舞唱歌，翻筋斗，游戏，打架。有些孩子还沿着桌子的腿爬了下来，在石板地上欢快地跑着，于是屋子里充满了孩子的叫喊声
妈妈，我饿了，给我些果酱面包吃吧。
爸爸，我渴了，可以给我一些喝的东西吗？
哥哥扯了我的头发。
姐姐揪我的耳朵。
我的鼻子脏了，给我擦擦吧。
我要那只篮子。
我要那把水壶。
被他们这一闹，屋里尽是喧哗的声音，两个老人被吵得耳朵都快震聋了。
他俩说： 我们怎么对付得了这么多孩子呢？如果他们能重新变成蚕豆那就好了。
话刚出口，所有那些在桌子上的小孩，都跳进盆子，变回了蚕豆。可是，那些在石板地上的孩子们却没有 办法爬到桌子上了。其实他们也都不想变回蚕豆了，因为他们认为做一个有生命可以玩耍的孩子比快要被人煮的蚕豆要有趣得多。他们怎么办呢 他们藏在各处的角落里，藏在床底下，藏在橱柜底下，藏在木屐里和拖鞋里。老夫妻俩急急忙忙地去寻找他们，用鸡毛帚在那些家具底下掸着，把那些鞋子倒空。他俩捉住了那些小孩，一个个投入盆子里，他们就又变回了蚕豆。又找了一阵，他们就再也找不到孩子了。
他俩继续剥蚕豆，把剥好的蚕豆投在盆子里。隔了一些时候，老婆婆就又凑到盆子上去看看剥好了多少蚕豆。
她后悔地说： 刚才我们真笨。为什么不留下一个孩子呢，他生得那么小，不会给我们添什么麻烦的，而且他还可以帮助我们剥蚕豆呢。
这时，他们听到一个声音：妈妈，您不必懊恼，这里还留着一个呢。
你在哪呀？
我很愿意告诉您，可是，先请您答应我不把我投到盆子里。
好，我答应你。
我就在墙脚下面的老鼠洞里。
说罢，一个小孩从躲藏的地方跑了出来，出现在这对老人的面前。两个老人非常快活，把他放在桌子上。这孩子开始快速地剥豆荚，把剥好的蚕豆投放在盆子里。他做得非常迅速，一眨眼的工夫，盆子就装满了蚕豆。
两个老人有了这样一个孩子，非常高兴，给他起了个名字叫豆约翰。
豆约翰是一个小男孩，身体比蚕豆大不了多少。他不能停留在一个地方，他整天活动着。他必须游戏，或者做事。在冬季，他代替两个老人做家务，锯木柴，生火，烧菜，照看母牛。
他第一次到面包店里去买面包的时候，把钱给掌柜的时候说：
女掌柜，请您给我三只圆形的大面包。
女掌柜睁着眼睛说：“我分明听见一个声音，我明明看到钱在摆动，为什么看不到人呢？”
她终于发现了他，给了他三只圆形的大面包。豆约翰是一个顽皮可爱的孩子，他乘着把面包带回去的机会，把它们当作游戏用的木环，一个接着一个地滚着。
村里的人见到了，惊奇地问道：真是怪事，这些面包怎么会自己滚到老人家里去呀？
当晴朗的日子来到的时候，老公公说：我该到地里去耕田了。
豆约翰很想到田里帮老人干活，可是老公公不赞成，他说：到那里去要经过一座森林和一条小溪，那里的野兽会把你吃掉的，或者你会淹死在小溪里的。
然而，豆约翰闲不住。当老婆婆准备给丈夫送午饭的时候，他坚决地要代她去送饭。
他两只手臂上分别套了一只篮子，开始出发。他走到小溪前，怎样渡过去呢？他看见附近有一个放羊的牧童，就喊道： 喂！放羊的牧童，我请你帮我渡过这条小溪吧。
牧童走近他说： 谁在说话，我看不到人呀。
是我啊，难道我不能算数吗 豆约翰说着，便挺起了他小小的身体。
可是，他太小了，牧童仍旧看不见他。
牧童纳闷道： 我明明看见两只篮子，但是我看不见带篮子的人。
于是，豆约翰站到了一只篮子上，牧童终于看见了他，就帮助他渡过了小溪。
豆约翰来到田边，呼唤他的爸爸来吃饭。爸爸在附近一棵小树的树荫底下休息。
豆约翰说： 您吃饭的时候，我可以继续耕田。您把我放到马的耳朵里，将马鞭子放到我的手里。
于是他开始叫喊：吁嚯迦格耳！把马鞭子抽响，于是，马向前走着，遵照他的指挥开始继续耕田。